Voici ce que signifient les catégories d'ouragans

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Une fois qu'une tempête tropicale se transforme en ouragan, elle obtient une désignation de catégorie sur l'échelle des vents d'ouragan Saffir-Simpson : 1 à 5.

Connaître chaque catégorie peut aider à prédire les dégâts qu’une tempête imminente pourrait infliger – et la meilleure façon de s’y préparer.

Les catégories sont définies par la vitesse du vent, une tempête de catégorie 3, 4 ou 5 étant considérée comme un ouragan majeur. Et les dégâts sont exponentiels à mesure que la vitesse du vent augmente, ce qui signifie qu’une forte tempête de catégorie 3 pourrait causer jusqu’à 60 fois plus de dégâts qu’une faible tempête de catégorie 1.

Mais ce n’est pas toujours aussi simple que de cocher de 1 à 5.

Les ouragans comportent de nombreux risques qui ne sont pas correctement reflétés par l’échelle basée sur la vitesse du vent, notamment :

• Onde de tempête – lorsque les vents poussent l'eau vers le rivage – qui a représenté environ la moitié des décès causés par les ouragans entre 1963 et 2012, selon un rapport de 2014 publié dans le Bulletin de l'American Mogenic Society ;

• Les inondations et les coulées de boue provoquées par les précipitations, qui représentent environ un quart de ces décès, selon le rapport ;

• La vitesse d'avancement d'une tempête : les tempêtes plus lentes sont plus destructrices, avec de fortes rafales ou des pluies torrentielles qui frappent les mêmes zones pendant des heures ou des jours ;

• Les tornades, qui peuvent apparaître par douzaines à partir de n'importe quel ouragan.

Pourtant, le National Hurricane Center utilise des catégories – définies en fonction de la vitesse du vent soutenu – pour estimer les dommages matériels possibles causés par les ouragans. Voici ce qui est attendu dans chacun :

Des vents soutenus suffisent à faire tomber les bardeaux des toits et à endommager les gouttières et les revêtements en vinyle, a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Ces vents peuvent également déraciner des arbres et faire tomber des branches, provoquant des pannes de courant et davantage de dégâts matériels. Ils peuvent également endommager directement les lignes électriques.

• L'ouragan Nicole, une tempête de catégorie 1, a touché terre en novembre 2022 le long de la côte est de la Floride et a touché des endroits qui se remettaient encore de l'ouragan Ian moins de deux mois plus tôt. Nicole a provoqué une érosion importante des plages et causé plus d'un milliard de dollars de dégâts, selon la NOAA.

Des vents soutenus pourraient causer jusqu'à 20 fois plus de dégâts que ceux d'une tempête de catégorie 1, y compris des dommages importants au toit et au revêtement extérieur d'une maison.

De nombreux arbres et lignes électriques seront très probablement endommagés, bloquant les routes, endommageant les propriétés et coupant l’électricité pendant des jours, voire des semaines.

• L'ouragan Delta a frappé la côte de la Louisiane en octobre 2020 avec des vents de 160 km/h et a touché terre à seulement 19 km à l'est de l'endroit où l'ouragan Laura avait touché terre six semaines plus tôt. Delta a fait sauter de nombreuses bâches sur les toits endommagés par Laura et a causé d'importants dégâts aux arbres, aux maisons et aux entreprises. Il a également déversé plus d’un pied de pluie sur le sud de la Louisiane, créant des inondations prolongées.

Désormais en territoire « d’ouragan majeur », les dégâts dus au vent sont beaucoup plus étendus. Les maisons et autres bâtiments bien construits pourraient subir des dommages importants, et les toits subiraient de lourds dégâts. De nombreux arbres seront endommagés ou déracinés.

"L'électricité et l'eau seront indisponibles pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines après le passage de la tempête", a déclaré la NOAA.

• L'ouragan Katrina était une tempête de catégorie 3 qui a frappé pendant la saison 2005 très chargée des ouragans dans l'Atlantique. Elle a d'abord touché terre le long de la côte de Floride avec une force de catégorie 1 avant de s'intensifier rapidement dans le golfe du Mexique jusqu'à la catégorie 5. Elle s'est affaiblie avant de toucher terre dans le sud-est de la Louisiane en tant que tempête de catégorie 3.

L'onde de tempête a été estimée à près de 20 pieds le long de la frontière entre le Mississippi et l'Alabama, et les vents estimés ont atteint jusqu'à 140 mph près de Grand Isle, en Louisiane. Les brèches dans les digues ont provoqué des inondations dans une grande partie de la Nouvelle-Orléans, obligeant les gens à se rendre sur les toits pour secourir. Katrina a tué plus de 1 800 personnes, entraîné le déplacement de 600 000 foyers pendant au moins un mois et est devenue la tempête la plus coûteuse jamais enregistrée, selon la NOAA.

Des dommages catastrophiques peuvent résulter de ces vents. Les maisons bien construites seront gravement endommagées et la majeure partie du toit sera emportée par le vent. Les arbres et les lignes électriques seront abattus. Les services d’eau et d’électricité pourraient être interrompus pendant des mois, et les endroits les plus durement touchés seraient inhabitables pendant des semaines.